Un nuevo estudio investiga la evolución de la zona de subducción del estrecho de Gibraltar, que llevará al cierre del océano Atlántico, formando su propio anillo de fuego, similar al del Pacífico.
Como si una suerte de puzzle se tratase, la Tierra está compuesta por placas tectónicas que se encajan unas con otras para conformar nuestro mundo: montañas, continentes, océanos, mares... todos ellos dependen del movimiento de estas placas que, a lo largo de la historia del planeta, no han dejado de moverse. Por esta razón, el mundo que nos espera, está, en gran parte, definido por estos movimientos incesantes. Ahora, un nuevo estudio ha predecido qué será del Estrecho de Gibraltar, pero empecemos por el principio.
La teoría del ciclo de Wilson: nacimiento de los océanos
Los océanos nacen, crecen, y algún día, probablemente, se cierran. Es lo que ocurrió cuando Pangea se rompió hace unos 180 millones de años, surgiendo así el Atlántico y lo que ocurrirá en unos cuantos millones de años.
La explicación está en el movimiento de las placas tectónicas o lo que se conoce como la teoría del ciclo de Wilson: con dichos movimientos, se va produciendo la apertura y cierre de las cuencas oceánicas, y las propias placas entran en procesos de subducción, al hundirse unas por debajo de otras (normalmente, la corteza oceánica por debajo de la continental).
Uno de los ejemplos más ilustrativos de esto es el océano Pacífico, que está rodeado por una extensísima zona de subducción conocida como el cinturón de fuego del Pacífico -caracterizada por ser algunas de las regiones sísmicas y volcánicas más importantes y activas del mundo-.
Por su parte, el Atlántico, no se encuentra tan cerrado, y está más conectado al mar Mediterráneo por el estrecho de Gibraltar. Ahora bien, la predicción de este nuevo estudio es que la zona de subducción que hay allí va a propagarse próximamente hacia el interior del Atlántico, cerrando así este océano.
Un nuevo 'anillo de fuego' en el Atlántico
La investigación, llevada a cabo por diferentes expertos en geología de las universidades de Lisboa (Portugal) y Mainz (Alemania), y publicado en la revista científica Geology demuestra por primera vez como se formará una especie de anillo de fuego en el Atlántico, similar al del Pacífico, provocando así mayor actividad sísmica y volcánica en las zonas de subducción atlánticas.
Concretamente, el modelo 3D computacional impulsado por la gravedad predice que una zona de subducción actualmente debajo del Estrecho de Gibraltar se propagará más hacia el interior del Atlántico y contribuirá a formar este sistema de subducción atlántico. Y sucederá "pronto" en términos geológicos, pero no antes de aproximadamente 20 millones de años.
"La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo", explica João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa.
¿Qué pasará cuando se active la zona de subducción?
Hasta ahora, muchos autores creían que esa zona de subducción estaba inactiva, debido a su ralentización durante el último millón de años, pero el nuevo estudio señala que seguirá esa evolución, hasta culminarla dentro de 20 millones de años. Así, cuando eso ocurra e invada el Atlántico, acelerará su actividad, y será entonces cuando, según estas predicciones, el océano empezará a cerrarse de verdad.
"Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida", profundiza João Duarte. "Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad muy importante, porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, justo cuando está ocurriendo", valora el experto.
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