El análisis sobre el gato adulto encontrado en el naufragio revela una alimentación de pescado y carne cocinada.
Estamos en 1559. Un huracán golpea las costas de Florida, y en el caos de las olas, once barcos de una expedición española capitaneada por Tristán de Luna y Arellano se hunden en la bahía de Pensacola. A bordo de una de esas naves, hoy conocida como Emanuel Point II, no solo viajaban hombres, víveres y herramientas para establecer una colonia, sino también dos gatos, un adulto y un ejemplar juvenil, que perecieron en el naufragio. Más de cuatro siglos después, sus restos se han convertido en los vestigios más antiguos conocidos de gatos domésticos (Felis catus) en lo que hoy es territorio de Estados Unidos. Este hallazgo, publicado recientemente en la revista American Antiquity, permite asomarse a la historia no contada de cómo los felinos llegaron al continente americano.
Aunque existen registros de gatos en otras colonias tempranas, como en San Agustín (Florida) o en Jamestown (Virginia), estas dataciones son posteriores. Antes de este hallazgo, se sabía que Cristóbal Colón y otros exploradores habían introducido gatos en el Caribe, como en la isla La Española (actual Haití y República Dominicana), pero no había evidencias claras de su llegada a la zona continental. El análisis de los huesos recuperados en el naufragio de Emanuel Point II confirma que estos gatos estaban relacionados genéticamente con los gatos europeos de la época, lo que refuerza la idea de que los gatos domésticos llegaron al continente de la mano de los conquistadores españoles.
Un viaje transatlántico y un destino incierto
El estudio liderado por Martin Welker, antropólogo especializado en zooarqueología de la Universidad de Arizona, y John Bratten, de la Universidad de West Florida, ha empleado técnicas de análisis zooarqueológico, genético e isotópico para desentrañar la historia de estos gatos. Gracias a estas técnicas, sabemos que los felinos llegaron a América transportados en los barcos europeos que cruzaban el Atlántico, y probablemente se colaron a bordo en algún puerto del Caribe o de México antes de partir hacia Florida. O tal vez fueron llevados de manera intencionada, dado el relevante papel histórico de los gatos en el control a bordo de los barcos, donde las ratas eran una amenaza constante para los alimentos y la higiene.
La dieta de uno de los gatos hallados en el naufragio aporta un dato curioso y es que sus huesos no muestran señales de haber comido roedores o pequeños invertebrados, como cabría esperar de un cazador en un barco si no que, en lugar de eso, su alimentación se asemejaba más a la de los propios marineros, con contenido de carne y pescado cocinado, lo que sugiere que probablemente fue alimentado directamente por la tripulación. Este dato abre la puerta a la idea de que el gato no solo estaba allí por razones funcionales, sino también como un compañero durante la dura e impredecible travesía.
Gatos con doble funcionalidad
Aunque es difícil saber si estos gatos eran cazadores ‘oficiales’ o simples polizones, lo cierto es que la relación entre los humanos y los gatos en los barcos parece tener múltiples facetas. Por un lado, está la función práctica y los gatos eran eficaces controlando roedores de forma que ayudaban a prevenir problemas de salud y pérdidas en las provisiones. Por otro, está la dimensión emocional, menos documentada pero igual de real: la compañía de un animal podía tener un fuerte valor afectivo.
El estudio señala que la llegada de los gatos al continente americano no fue un hecho aislado y que a lo largo del siglo XVI, múltiples expediciones europeas, tanto españolas como británicas, llevaron consigo felinos que, poco a poco, se fueron estableciendo en las colonias y expandiéndose a lo largo del territorio. Hoy, uno de cada tres hogares en Estados Unidos tiene al menos un gato como compañero, y ahora podemos rastrear un poco mejor el origen de este dato hasta aquellos primeros gatos que llegaron al continente en barcos como el Emanuel Point II.
Historia de conquista y ronroneos
Todos los gatos domésticos descienden de ancestros salvajes, cuya domesticación se estima entre 9.000 y 7.000 años. Desde entonces, acompañaron a los humanos en sus migraciones, invasiones y conquistas, estableciéndose en nuevos territorios gracias a su util...